ระบบส่วนประกอบ HVAC (การทำความร้อน การระบายอากาศ และการปรับอากาศ) มีขนาดค่อนข้างเล็ก โดยใช้สารทำความเย็นเพื่อทำให้อากาศเย็น (ร้อน) โดยตรง และโดยทั่วไปจะไม่มีท่อสำหรับส่งอากาศ
ระบบส่วนประกอบเครื่องปรับอากาศส่วนกลางมีขนาดใหญ่ขึ้น โดยใช้เครื่องทำความเย็นเพื่อผลิตน้ำเย็น (ร้อน) ปั๊มน้ำจะขับน้ำเย็น (ร้อน) ผ่านท่อเพื่อกระจายไปยังเครื่องปรับอากาศ ที่นั่นจะแลกเปลี่ยนความร้อนกับอากาศภายในและอากาศภายนอก ทำให้อากาศเย็นลง (ทำความร้อน)
ในอาคารสาธารณะขนาดใหญ่ เช่น ห้างสรรพสินค้าและโรงละคร พัดลมยังจำเป็นในการขับเคลื่อนอากาศผ่านท่อเพื่อกระจายไปยังห้องต่างๆ
ในกระบวนการนี้ ความร้อนที่ได้รับ (กระจาย) โดยเครื่องทำความเย็นจากน้ำเย็นจะต้องกระจายไปในอากาศ น้ำ และดินผ่านอุปกรณ์ เช่น หอทำความเย็น หรือในทางกลับกัน กระบวนการแลกเปลี่ยนความร้อนนี้ส่วนใหญ่ใช้น้ำเป็นตัวกลาง และอุปกรณ์ที่ขับเคลื่อนตัวกลางนี้คือปั๊มน้ำหล่อเย็น หากความร้อนกระจายไปในอากาศ จำเป็นต้องมีหอทำความเย็นเพื่อเพิ่มการถ่ายเทความร้อน ชิลเลอร์ ปั๊มน้ำ พัดลม และหอทำความเย็นเป็นส่วนประกอบหลักที่ใช้พลังงานหลัก-ของระบบปรับอากาศส่วนกลาง ระบบปรับอากาศส่วนกลางมีขนาดตั้งแต่อาคารเดี่ยวขนาดไม่กี่พันตารางเมตรไปจนถึงอาคารพักอาศัยขนาดหลายล้านตารางเมตร ระบบปรับอากาศส่วนกลางในอาคารพักอาศัยเรียกว่าระบบทำความเย็นและทำความร้อนแบบเขต การออกแบบและการทำงานของระบบปรับอากาศส่วนกลางเป็นโครงการวิศวกรรมระบบที่ซับซ้อนและเป็นหัวใจสำคัญของการศึกษาสาขานี้
ตัวกลางสำหรับการแลกเปลี่ยนความร้อนระหว่างระบบปรับอากาศส่วนกลางสำหรับที่พักอาศัยและอากาศภายในอาคารอาจเป็นน้ำหรือสารทำความเย็นก็ได้ ระบบปรับอากาศส่วนกลางสำหรับที่พักอาศัยถูกจำกัดตามขนาดของบ้านโดยมีพื้นที่อาคารหลายร้อยตารางเมตร
เมื่อเปรียบเทียบกับระบบปรับอากาศส่วนกลางแบบเดิม โดยทั่วไประบบปรับอากาศส่วนกลางสำหรับที่พักอาศัยจะไม่มีห้องทำความเย็นโดยเฉพาะ แต่กลับวางเครื่องแลกเปลี่ยนความร้อนภายนอกไว้ในบริเวณต่างๆ เช่น ทางเดิน
